Действие картины разворачивается в имперском дворце Китая X века, за стенами которого скрывается сеть тайн, не имеющих отношения к государственным делам. Император, вернувшийся из долгого военного похода, сразу замечает, что его отсутствие не прошло бесследно для членов семьи и приближенных: холодная официальная встреча сменяется ощущением, что что-то пошло не так.
С детства наследный принц У и простолюдинка Ван были неразлучны, проводя время вместе в стенах императорского дворца. Их дружба со временем переросла в глубокую взаимную любовь, но судьба распорядилась жестоко: император, соблазнившись красотой Ван, решил сделать её своей наложницей. Безутешный принц не желает мириться с потерей возлюбленной, но открытый протест грозит ему смертью и...
1920-е годы. Бристольский микробиолог Уолтер Фейн и его молодая, светская жена Китти, чей брак построен на ошибке и взаимном разочаровании, отправляются в отдалённую китайскую провинцию. Их цель — помочь местному населению в борьбе с жестокой вспышкой холеры, но для Уолтера это также и профессиональный долг, а для Китти — лишь вынужденная экзотическая командировка.
На фоне стремительной индустриализации и ухудшения экологии в юго-западной части Внутренней Монголии разворачивается личная драма скотовоицы Туи. Правительственная программа принудительного оседания кочевых народов ставит под угрозу вековой уклад, заставляя семьи бросить пастбища и перебираться в городские окрестности.












