1970-е. Кёльн. Вера Брандес — гимназистка, чей мир вращается не вокруг школьных уроков, а вокруг джазовых клубов. В консервативной семье, где решения отца не обсуждаются, её одержимость свободным джазом становится актом тихого бунта. Уже в шестнадцать она демонстрирует недюжинные организаторские способности, устраивая турне для трио Ронни Скотта по Германии.
1844 год. Юный Карл Маркс, изгнанный из Германии, скитается по Парижу, вынужденный скрываться от полиции и борясь с крайней нуждой. Он живет в тесной квартире, постоянно переезжает, чтобы избежать ареста, и пытается заработать на жизнь скромными статьями, но долги растут. В этом хаосе его личная жизнь — брак сJennу, поддержка верных друзей — тесно переплетается с нарастающим интеллектуальным...
Тиль Райнер ведёт размеренную жизнь типичного немецкого клерка: работа в банке, рутина в отношениях с женой, предсказуемые будни. Всё меняется, когда в банке происходит ограбление, и он оказывается в заложниках у грабителя Наппо. К своему шоку, Тиль узнаёт в нападающем недавнего заявителя на кредит, которого он сам и одобрил.
Кинематографическая версия монументального романа Томаса Манна, удостоенного Нобелевской премии, переносит зрителя в мир северогерманского бюргерства середины XIX века. Семья Будденброков, владеющая крупной торговой компанией в вымышленном городе Lübeck, олицетворяет собой процветание и стабильность старого сословия.
Тилль Швайгер в роли Ника — молодого человека, живущего на окраине общества, без работы и перспектив. Его случайная встреча с Лайлой, склонной к депрессии и суицидальным попыткам, в психбольнице переворачивает обе жизни. Девушка, выписанная из клиники, неожиданно появляется у Ника и отказывается уходить.