Фильм «Американский маньяк» погружает в мрачную атмосферу реальных событий 1970-х, вокруг которых зародилась одна из самых жутких легенд американского криминала. Режиссерский дебют, вдохновленный историей серийного убийцы Диана Корла, известного как «Хантсвилльский маньяк», не стремится к гротеску, а концентрируется на леденящей логике преступлений и психологическом давлении на следствие.
Действие разворачивается в 1920-х годах в штате Оклахома, на земле индейской резервации племени осейдж. После Первой мировой войны здесь обнаруживают нефть, что мгновенно делает членов племени невероятно богатыми. В эту атмосферу всеобщего обогащения и алчности приезжает молодой Эрнест Беркхарт, отслуживший во Франции поваром.