В центре истории — Роджер Шарп, писатель, переживающий творческий и карьерный кризис в Нью-Йорке 1970-х. Пытаясь вернуть себе устойчивое положение, он находит неожиданное убежище в игровых автоматах — пинболе. Эта страсть не только становится для него терапевтической, но и приводит к важным изменениям в жизни: появлению работы в журнале и роману с умной и привлекательной Эллен.
После трагедии 11 сентября 2001 года ЦРУ, действуя под руководством администрации Буша, разработало и тайно применяло крайние методы допроса, формально легализованные юристами министерства юстиции. Эти пытки, включая удушение водой и длительное содержание в нечеловеческих условиях, стали частью официальной антитеррористической политики.