Действие разворачивается в послевоенной Франции 1815 года, в глухой провинции Перигор. Юный Жаку живёт в скромной крестьянской семье, пока жестокость местного аристократа, графа Нанзака, не разрушает его мир. После ареста и смерти отца, мальчика берёт под опеку сельский кюре, который даёт ему образование и взращивает чувство достоинства.
Среди пышных садов и блеска Версаля, где война — лишь весёлое развлечение для короля, а любовь — игра для знати, живёт молодой, остроумный, но бесшабашный Фанфан. Чтобы уклониться от предложения руки и сердца от дочери местного сержанта, он с лёгкостью соглашается на вербовку в армию. Его агитирует сама Аделина, красавица-дочь сержанта, которая таинственно предрекает ему блестящую карьеру и...