Париж, конец 1950-х. В стенах старой школы для деточек, возглавляемой строгой, но доброй сестрой Клавель, живёт маленькая Мадлен. Сирота, она обладает не по годам развитым умом, бесстрашием и яркой фантазией. Школа, где учатся двенадцать девочек, находится на грани закрытия после смерти её меценатессы миссис Ковингтон.
В фешенебельном парижском отеле «Крийон» по воле случая в одном лифте оказываются трое: Вану, индеец, приехавший из глубины Амазонки с гуманитарной миссией; Кампана, его переводчик — француз, выросший среди индейцев; и Жан-Поль Перрен, бездельник и аферист, который нажил себе массу врагов из-за игорных долгов.