Йемен, 1996 год. Полковник морской пехоты Терри Чилдерс с отрядом морпехов получает задание эвакуировать посла США и его семью, поскольку демонстрация исламистов у стен американского посольства быстро выходит из-под контроля. Вскоре наиболее радикальные демонстранты начинают обстреливать посольство, а отряд Чилдерса оказывается под огнём и несёт потери.
После возвращения из Вьетнама молодой солдат Джек не находит места в мирной жизни. Его преследуют воспоминания о боевых действиях, а семья, особенно отец, который настаивал на его отправке на фронт, становится источником глубокого разлада. Отношения с девушкой распадаются, а горечь и ярость, накопленные в окопах, направляются на родителей и сестру.
Оливье Стоун создаёт масштабную, пронзительную сагу, охватывающую три десятилетия жизни простой вьетнамской женщины Хай. Картина начинается с идиллии её детства в сельской местности, которая безвозвратно рушится с приходом войны. Хай оказывается на разломе между двумя Вьетнамами: её мучают и насилуют солдаты южан, а потом — коммунисты с севера.