Китай начала XX века расколот. На развалинах империи Юань Шикака рвутся к власти местные военачальники, а Япония тайно пытается восстановить маньчжурскую династию Цинь. В этом вихре судьбы оказывается генерал Лэй, человек грубый и решительный, чьи амбиции простираются далеко за пределы собственного удела. Его власть держится на силе и хитрости, но в личной жизни он бессилен.
Переезд из Детройта в Пекин становится для двенадцалетнего Дре Паркера настоящим испытанием. В чужой стране, не зная языка и традиций, мальчик чувствует себя потерянным, пока не встречает китайскую девочку Мей Ин. Их дружба, однако, наталкивается на неприятие со стороны её отца, для которого культурные различия и социальные барьеры кажутся непреодолимыми.