Год 1348-й, разгар Столетней войны. После долгого отсутствия в родное поместье Меллерби возвращается отряд наемных солдат. Их хозяйка, леди Матильда, надеется, что среди пленных есть французский рыцарь, которого можно обменять на своего супруга сэра Уолтера, запертого в плену. Её последняя надежда — таинственный незнакомец, доставленный солдатами.
Лето 1814 года. Европа дышит свободно: Наполеон сослан на Эльбу, и британские солдаты, включая знаменитого майора Ричарда Шарпа, возвращаются к мирной жизни. Его назначение в Йоркшир кажется желанным возвращением домой, но вместо тихого отдыха Шарп обнаруживает, что его родные края порабощены могущественным и безжалостным лордом, который безнаказанно грабит и угнетает местных жителей.
Драма Джеймса Айвори по роману Кадзуо Исигуро — тонкое исследование долга, сдержанности и упущенной возможности. Стивенс (Энтони Хопкинс) — воплощение английского профессионального идеала, для которого личные переживания бессмысленны перед священным долгом. Его мир, выстроенный на правилах и безупречности, начинает колебаться, когда в доме появляется мисс Кентон (Эмма Томпсон).