Лондон, начало 90-х. Для начинающей актрисы Джеми Харрис кажется, что счастье наконец улыбнулось: по рекомендации знакомого она попадает на уроки к харизматичному и известному преподавателю актёрского мастерства Россу Телберту. Его методы кажутся неортодоксальными, но эффективными, а сам он — идеальным наставником и объектом восхищения.
Оливье Стоун создаёт масштабную, пронзительную сагу, охватывающую три десятилетия жизни простой вьетнамской женщины Хай. Картина начинается с идиллии её детства в сельской местности, которая безвозвратно рушится с приходом войны. Хай оказывается на разломе между двумя Вьетнамами: её мучают и насилуют солдаты южан, а потом — коммунисты с севера.
Луиза, официантка в придорожном кафе, и Тельма, домохозяйка, угнетаемая тираническим мужем, живут в провинциальном городке, где их мечты и достоинство медленно угасают. Однажды, решив наконец вырваться из этой ловушки, они отправляются в уик-энд на природу. Но случайная встреча с незнакомцем в баре заканчивается трагедией, и подруги, спасаясь, начинают движение на юг, к мечтанной Мексике.