Генри и Нэнси Кларк, немолодые супруги, прожившие вместе много лет, решают нарушить монотонную жизнь и отправиться в путешествие из своего тихого городка в Огайо в грандиозный и незнакомый Нью-Йорк. С самого начала поездка идет не по плану: их багаж теряется, деньги крадут прямо на улице, а высокомерный менеджер роскошного отеля отказывает им в номере, оставив на ночь глядя без крова.
1962 год. На пике Карибского кризиса талантливый, но параноидальный изобретатель Кэлвин Уэббер, приняв авиакатастрофу за ядерный удар, с беременной женой Хелен прячется в специальном бункере, рассчитанном на тридцать пять лет. Там у них рождается сын Адам, который всю жизнь знает только строгий распорядок, учиться по старым учебникам и верит, что над землёй царит радиация.
Братья Ларс и Эрни Шмунц, чьи жизни складываются неудачно, внезапно становятся обладателями старого, полуразрушенного особняка. Первоначальное разочарование сменяется радостью, когда они узнают, что их ветхое наследство — это целое состояние. Мечты о новой жизни и быстрой продаже рушатся, едва они понимают, что дом уже занят.
«Клоун Шейкс» — это мрачноватая, но искренняя трагикомедия, которая заглядывает за фасад веселья. Главный герой, звезда детских праздников, живёт в perpetual hangover, его талант угасает вместе с верой в себя. Реальность — это бесконечные выступления в больницах и домах престарелых, пресмыкательство перед начальством и одиночество в гримёрке.