Шрайвер — безработный мастер, живущий в скромной нью-йоркской квартире и подрабатывающий мелким ремонтом. Его монотонная жизнь неожиданно меняется, когда он получает официальное письмо от престижного университета города Ахерон. Учреждение, готовящееся к крупному литературному фестивалю, отчаянно ищет знаменитостей для участия, ведь без них мероприятию грозит отмена.
Действие разворачивается в конце 1990-х, где университетская гребная команда находится на грани распада. Их новый тренер — ветеран войны, чей суровый, почти армейский метод тренировок шокирует молодых спортсменов, привыкших к компромиссам. Он видит в них не просто гребцов, а бойцов, которые должны сражаться не только с соперниками на воде, но и со своей слабостью, страхом и отсутствием...