Париж, конец 1950-х. В стенах старой школы для деточек, возглавляемой строгой, но доброй сестрой Клавель, живёт маленькая Мадлен. Сирота, она обладает не по годам развитым умом, бесстрашием и яркой фантазией. Школа, где учатся двенадцать девочек, находится на грани закрытия после смерти её меценатессы миссис Ковингтон.
Фильм Матьё Кассовица, снятый в 1995 году, стал культовым манифестом поколения, выросшего в парижских бедных кварталах — banlieue. Действие разворачивается в течение двадцати четырех часов после реальных событий 1993 года, когда полицейское насилие над арабским подростком спровоцировало массовые беспорядки.