Действие разворачивается в стенах престижной военной академии Чарльстона, где царит неписаный кодекс «блюстителей дисциплины» — элитной группы старшекурсников. Их цель — «закалить» дух новичков, но методы превращаются в систематические избиения и унижения. В центр этого жестокого ритуала попадает чернокожий курсант Томми, ставший мишенью из-за своего происхождения.
Алан Паркер создаёт уникальный кинематографический опыт, совмещая мюзикл, комедию и криминальную драму в одном фильме. Действие разворачивается в стилизованном Нью-Йорке эпохи сухого закона, где все роли гангстеров, танцовщиц и полицейских исполняют дети. Эта оригинальная концепция позволяет с юмором и легкостью показать абсурдность насилия и бандитских войн.