Юный наследник огромного состояния ведёт скромную, почти нищенскую жизнь в лабиринтах городских трущоб, уверенный, что выбрал такой путь сам. Однако его мир — искусная декорация: соседи, друзья, случайные встречи — всё подконтрольно тайному сценарию, который пишут его родители. Их эксцентричный эксперимент призван проверить, насколько искренним может быть человек, лишённый привилегий.
Действие разворачивается в начале 1970-х годов в Китае, в атмосфере тотального контроля и идеологического давления. Старшеклассница Цзин, чья семья находится в опале из-за политических преследований отца, как и тысячи других «образованных молодежи», отправлена в деревню на «перевоспитание». Её жизнь — это цепь тяжелой физической работы и постоянного страха перед малейшей ошибкой, которая может...