Терри Гиллиам создаёт фантастическую, мрачно-комичную версию ранних лет жизни знаменитых сказочников. Братья Гримм предстают не как собиратели фольклора, а как харизматичные мошенники Уилл и Якоб, которые в начале XIX века путешествуют по окрестным деревням, разыгрывая спектакли с «нечистью» ради денег. Их дешёвые уловки работают, пока слава об «экзорцистах» не доходит до наполеоновских властей.
Январь 1940 года. В Париже, ещё не тронутом войной, бурлит жизнь художников и интеллектуалов. Здесь встречаются Лоренс Уолтерс, уже добившийся успеха писатель, и Элена Мартин, которая мечтает о литературной карьере, но пока не может издать ни строки. Их связь стремительна и ярка, подогреваемая общим творческим азартом и гнетущим ощущением надвигающейся катастрофы.