Лили, молодая и неопытная сиделка, соглашается ухаживать за престарелой писательницей Хизер в уединённом доме на берегу озера. С первых дней переезда её окружает атмосфера леденящего одиночества и странности: старый дом будто живой, скрипят полы, шуршат шторы, а хозяйка, страдающая деменцией, постоянно путает Лили с вымышленной героиней своей последней книги — Полли Парсонс.
Восемнадцатилетняя Конни Дойл оказывается в отчаянном положении: её бросает парень, узнав о беременности, и она вынуждена уехать из Нью-Йорка в Бостон. В поезде её судьба сталкивается с супружеской парой Хью и Патрицией Уинтерборн, которые тоже ждут ребёнка. Случайное обручальное кольцо, примеренное в минуту восхищения, становится роковым.
Действие разворачивается в солнечном, но циничном Лос-Анджелесе начала 1980-х. Главная героиня, опытная и немного разочарованная жизнью полицейская, получает в партнёры молодого, полного идеалов новичка. Их первое совместное дело — расследование серии краж дорогих собак, совершаемых необычным преступником, который требует выкуп за возвращение питомцев.
Фильм Майка Николса, снятый по культовому роману Джозефа Хеллера, остаётся одним из самых острых и бесстрашных антивоенных высказываний в истории кино. Действие разворачивается на средиземноморской авиабазе США во время Второй мировой войны, где абсурд и жестокость военной системы достигают гротескного апогея.