Когда рейтинги телеканала падают до критического минимума, продюсеры идут на отчаянный шаг: создают новое прайм-тайм шоу, ставкой в котором становится жизнь. «Смерть в эфире» — это провокационный эксперимент, где обычные люди, движимые отчаянием или жадностью, соглашаются на условия, напоминающие русскую рулетку. Победитель получает пять миллионов долларов, проигравший — смерть в прямом эфире.
Дэвид Старски — ветеран полиции, мастер скрытного наблюдения и работы под прикрытием, который привык действовать в одиночку и меняет партнёров так же часто, как перчатки. Его новый напарник, Кен Хатчинсон, — полная противоположность: молодой, амбициозный, полный энтузиазма, но склонный к поспешным и необдуманным решениям, что не раз приводило к срыву операций.
Нью-Йорк, пожилой и успешный музыкальный продюсер Гарри Сэнборн уверен в своём безупречном рецепте счастья — отношения только с молодыми девушками. Его нынешняя пассия, яркая и свободная Марин, приводит его в дом своей матери, Эрики — писательницы, которая, как и Гарри, далека от юности. Случайный сердечный приступ в её доме становится поворотным моментом.