Лето 1990 года, накануне объединения Германии. 19-летняя Мария живёт на ферме родителей своего бойфренда Йоханнеса в провинциальной Восточной Германии. Мир кажется ей ограниченным и предсказуемым, пока она не встречает Хеннера — соседа-фермера, человека с грубой харизмой и сложным прошлым. Одно случайное прикосновение становится искрой, разжигающей всепоглощающую, запретную страсть между ними.
1945 год. Красная Армия уже близко, но стены Бухенвальда — одного из крупнейших концлагерей Третьего рейха — всё ещё держат тысячи узников. Среди них — польский политический заключённый Захариаш Янковски, который после приезда обнаруживает в своем багаже трёхлетнего еврейского ребёнка. Ребёнок, чьё существование никто не должен знать.
Тихий бар в Гамбурге, где работает официант Давид, кажется ему миром, слишком тесным для его чувств к Марии. Она — страстная читательница, мечтающая о литературе, и для Давида она словно жительница другой вселенной. Случайная находка — рукопись старого, никому не известного романа в ящике антикварного стола — становится для него ловушкой и единственным шансом.