Действие разворачивается в 1939 году, когда Великобритания вступает в войну и тысячи лондонских детей отправляют в сельскую глубинку. Угрюмому, одинокому фермеру Тому Оукли, живущему в уединённой деревне, по распоряжению властей достаётся десятилетний Уильям Бич — испуганный, замкнутый мальчик, привыкший к побоям и унижениям в собственном доме.
Дэвид, преподаватель Кембриджского университета и автор резких статей против спиритуализма, получает тревожное письмо от своей бывшей няни, работающей в уединённом имении аристократической семьи Мэриэлл. Сначала он рассматривает поездку как лёгкую научную миссию — быстро разоблачить мошенничество и вернуться.