В центре фильма — реальные события середины XIX века, когда два ярких, но совершенно разных человека объединились для исполнения грандиозной мечты: найти источник величайшей африканской реки. Ричард Фрэнсис Бёртон — эрудированный, циничный, speaks десятки языков и готов на всё ради открытия. Джон Ханнинг Спик — молодой, идеалистичный, гордый офицер британской армии, верящий в цивилизаторскую...
Фильм разворачивается в 1547 году, когда смерть короля Генриха VIII оставляет Англию на пороге политического кризиса. Молодой наследник Эдвард VI смертельно болен, и протестантская аристократия, отчаянно стремящаяся предотвратить возвращение католиков к власти, ищет марионетку для трона. Их выбор неожиданно падает на юную, образованную и набожную Леди Джейн Грэй — дальнюю родственницу короля.