Действие разворачивается в 1947 году, когда мир только начинал оправляться от ужасов Второй мировой войны. Бостонский марафон, возрождённый после долгого перерыва, становится не просто спортивным событием, а мощным посланием надежды и восстановления международных связей. В этом историческом забеге решают участвовать спортсмены из Кореи, страны, переживающей разделение и сложный период становления.
Действие разворачивается в 2004 году в печально известном китайском квартале Сеула, где традиционные правила криминального мира держатся на неписаных договорённостях. В эту стабильную, хоть и жестокую, систему врывается троица иммигрантов-коллекторов. Их метод прост и чудовищен: вместо вымогательства они сразу устраивают казнь главу одной из местных группировок.
Фильм погружает в сложную эпоху японской аннексии Кореи (1910-1945) через судьбу одного из самых противоречивых и решительных борцов за свободу. Ребёнком Пак Ёль стал свидетелем краха своей страны, а юность провёл в Токио, где образование и знакомство с радикальными идеями сформировали его как личность.
Действие разворачивается в 1930-е годы, когда Корея находилась под жёстким японским господством. В этой атмосфере страха и социального неравенства появляется хладнокровный мошенник, известный как Граф. Он разрабатывает сложную схему: соблазнить состоятельную японку Хидэко, жениться на ней, а затем с помощью подстроенного «безумия» упрятать её в психиатрическую лечебницу и завладеть её состоянием.
Фильм переносит нас в Южную Корею 1970-х, в эпоху стремительной, часто безжалостной урбанизации. Нынешний элитный сеульский район Каннам тогда был всего лишь периферийной деревней, чья судьба решалась в тишине кабинетов и на теневых сделках. История фокусируется на двух простых парнях, выросших в этих местах, у которых нет ни образования, ни связей, ни ясного будущего.