Майкл Берджес, скромный профессор истории из захолустного Сэйвилла, потратил годы на исследование «Сладкой свободы» — фундаментальный труд о реальных событиях времён Американской революции. Его спокойная жизнь рушится, когда нью-йоркские кинематографисты, во главе с самоуверенным сценаристом Стэнли Гулдом, скупают права и съезжают в городок для натурных съёмок.
Эд Оркин — человек, застрявший в рутине. Его дни заполнены скучной работой над проектом нового самолёта, ночами мучает бессонница, а домой возвращается к жене, чьё равнодушие граничит с открытым предаванием. Его существование — это серый, предсказуемый фильм без кадров радости. Всё меняется в одну лос-анджелесскую ночь, когда на шоссе перед ним внезапно рушится автомобиль с красивой незнакомкой.
Весна 1980 года. Порт Майами принимает тысячи кубинских беженцев, среди которых — Тони Монтана, только что выпущенный из лагеря для интернированных. У него нет ничего, кроме дерзости, беспощадности и неутолимой жажды власти. В шумном, ярком, но жестоком Майами начала 80-х он быстро осваивает новые правила игры, переходя от работы на низкой должности в ресторане к управлению собственной...
Сан-Франциско охвачен серией жестоких и необъяснимых убийств. Преступник действует с пугающей изобретательностью, оставляя на месте преступления загадочные знаки и совершенно лишенные логики следы. Полиция бессильна перед лицом этого эксцентричного маньяка, и власти вынуждены обратиться за помощью к самому известному детективу своего времени — мудрому и проницательному Чарли Чану.