В мире будущего под властью тоталитарного правительства «Сфинкс», где свободная любовь находится под запретом, особый вирус дает избранным право читать чужие мысли, а огромные города изолированы друг от друга, следователь Уильям отправляется в Шанхай, чтобы выяснить, кто занимается незаконной выдачей пропусков для путешествий из города в город.
Мартин Скорсезе создаёт мрачную и пронзительную сатиру на мир шоу-бизнеса через историю Руперта Папкина — молодого человека, живущего в мире собственных грандиозных иллюзий. Уверенный в своей гениальности, он не замечает полного отсутствия у него чувства юмора и готов на всё, чтобы пробиться на телеэкраны.