Действие разворачивается в эпоху сухого закона и расцвета организованной преступности. Билли Батгейт, обычный парень с улиц Нью-Йорка, благодаря хватке и амбициям завоевывает доверие могущественного гангстера Дьюка (Голландца) Шульца. Он становится его правой рукой, погружаясь в мир роскоши, насилия и беззакония.
Ларри — типичный средний американский рабочий, чья жизнь вращается вокруг скучной работы, проблем с машиной и обыденных бытовых неурядиц. В один из самых обычных дней, застряв у дороги, он заходит в небольшое кафе и, отчаявшись, делится с барменом своей мечтой — прожить жизнь иначе, добиться успеха и признания. Этот простой, почти невзначай брошенный монолог становится роковым.