Действие разворачивается в 1951 году, в разгар антикоммунистической истерии в США. После двух лет работы в Париже acclaimed режиссер Дэвид Мэррилл с надеждой на новые проекты возвращается в Голливуд. Вместо этого он попадает в кошмар: город, который когда-то был столицей кинофеерии, теперь задыхается от паранойи.
Мартин Скорсезе создаёт напряжённую и сюрреалистичную картину одного безумного дня (или, точнее, ночи) в жизни обычного человека. Пол Хакетт, тихий и робкий редактор из «Men's Journal», проживает обычный вечер в нью-йоркском баре, когда его жизнь резко меняет случайное знакомство с очаровательной, но эксцентричной художницей.
Ночной Нью-Йорк Мартина Скорцезе предстаёт не просто как город, а как живой организм, дышащий грязью и отчаянием. По его улицам, окутанным туманом и светом неоновых вывесок, медленно ползёт жёлтое такси. За рулём — Трэвис Бикл, ветеран войны, чья психика, израненная на полях Вьетнама, не смогла приспособиться к мирной жизни.