Германия, середина 1960-х. Страна, погружённая в «экономическое чудо», предпочитает не вспоминать недавнее прошлое. Молодой и амбициозный прокурор Йоханн Радманн случайно натыкается на документы, указывающие на то, что бывшие охранники и надзиратели концлагеря Освенцим живут спокойно в Федеративной Республике, занимая приличные посты.
Кинематографическая версия монументального романа Томаса Манна, удостоенного Нобелевской премии, переносит зрителя в мир северогерманского бюргерства середины XIX века. Семья Будденброков, владеющая крупной торговой компанией в вымышленном городе Lübeck, олицетворяет собой процветание и стабильность старого сословия.