Дания, XVIII век. Короли, стремясь увеличить доходы казны, ведут неудачные попытки заселить и возделывать обширные, негостеприимные болота Ютландии. После двадцати пяти лет службы капитан Людвиг Кален, не желая провести остаток дней в доме для ветеранов, задумывает собственную авантюру — превратить пустошь в плодородные земли.
В заснеженных Альпах, на самой границе между Германией и Австрией, полиция находит труп мужчины. При осмотре выясняется: мужчину приволокли сюда уже мертвым, у него поддельные документы, а в руках — хвост из конского волоса. Расследовать загадочное преступление берутся два детектива из соседствующих стран. Она — жизнелюбивая немка Элли Стокер, которая пытается делать свою жуткую работу легко.
Кинематографическая версия монументального романа Томаса Манна, удостоенного Нобелевской премии, переносит зрителя в мир северогерманского бюргерства середины XIX века. Семья Будденброков, владеющая крупной торговой компанией в вымышленном городе Lübeck, олицетворяет собой процветание и стабильность старого сословия.