Декабрь 1941-го. Под Ленинградом, в разгаре контрнаступления под Москву, лётчик Николай Комлев на штурмовике Ил-2 уничтожает немецкую танковую колонну. Его самолёт сбит, но ему удаётся посадить горящую машину на лесную поляну в глухой тайге. Фактически мёрзнущий, с переломом ноги и без пищи, он оказывается в эпицентре смертельной опасности.
Варшава, середина 1960-х. Город ещё не до конца оправился после войны, а между двумя сверхдержавами — США и СССР — царит леденящее напряжение. Именно здесь должен состояться знаковый матч, символизирующий интеллектуальное противостояние двух систем. В центре событий оказывается американский шахматист, бывший чемпион мира Джошуа Мански, которого вербуют для секретной миссии.
Действие разворачивается в современной Варшаве, где внешне благополучный город скрывает подспудное напряжение. История начинается с обнаружения тела молодой женщины, и убийство получает широкую огласку. В центре внимания оказывается Ким Корк, американский писатель, приехавший в Польшу продвигать свою новую книгу.