Действие разворачивается в конце 90-х в районе Квинс, Нью-Йорк. Юный Кэнен Старк — подросток, выросший в окружении, где власть и деньги неразрывно связаны с уличной жизнью и нелегальными схемами. Его мать, Лорин Старк, — влиятельная фигура в криминальном мире, которая всеми силами пытается вырвать сына из этого круговорота, мечтая для него иного будущего.
После долгого срока в тюрьме Юджин Браун выходит на свободу с пустым кошельком и почти без связей. Его первая работа — уборщик в школе для подростков из неблагополучных районов, где ученики считаются почти неисправимыми. Однажды, подменив отсутствующего преподавателя, Юджин, чтобы просто занять разбушевавшихся ребят, ставит перед ними шахматную доску.