Фильм 1967 года разворачивается на фоне жестоких сражений Гражданской войны на Украине. Главная героиня, комиссар Клавдия Вавилова, — закалённая в боях, непреклонная и суровая командирша, для которой армия стала единственной семьёй. Известие о беременности становится для неё личной катастрофой, подрывая её идеологическую стойкость и привычный уклад жизни.
Фильм переносит нас в сумеречный Петроград первых послереволюционных лет, где на улицах царит беспредел, а голодные и наглые оборвыши — единственная сила, способная выжить. Эти «комедианты» отчаяния, отлитые в образах колоритных и жалких беспризорников, случайно попадают в приют-школу имени Достоевского — ШКИД.