Йон Рабе — коммерческий директор Siemens в Китае и убеждённый нацист, чья жизнь резко меняется, когда в декабре 1937 года японские войска захватывают Нанкин. Став свидетелем невероятной жестокости, он использует свой статус и немецкий паспорт, чтобы создать безопасную зону, укрыв под защитой своей фабрики более 200 тысяч китайских гражданских.
Фильм Джеймса Айвори, снятый по сценарию Кадзуо Исигуро, переносит зрителя в накалённую атмосферу Шанхая 1930-х годов, на пороге японской оккупации. Главный герой — американский дипломат Тодд Джексон, потерявший зрение в результате теракта, пытается найти смысл жизни, открыв для себя мир звуков и запахов.