Действие разворачивается в шумном, душном Гонконге 1980-х, где каждый квартал — это отдельный мир со своими незыблемыми правилами. Нелегальный мигрант Чань, ограбивший собственных «работодателей»-бандитов, в панике бежит и случайно натыкается на Коулун — живой, лабиринтообразный город-в-городе, крепость из тесных улочек и домов, сплошь заселённая людьми, живущими вне закона метрополии.
После многих лет, проведённых за плитой в тихой французской провинции, бывший профессиональный киллер Жан-Клод Костелло получает известие, которое переворачивает его жизнь с ног на голову. В Гонконге, городе, где когда-то начиналась его тёмная карьера, погибла его взрослая дочь вместе с мужем и ребёнком. Преступление совершила одна из могущественных местных триад, и её мотивы остаются в тени.
В оживлённом Гонконге, где толпы людей скрывают индивидуальные судьбы, живёт Кей — виртуозный карманник, для которого кража кошельков из карманов не просто работа, а образ жизни. Он и его трое товарищей-сообщников действуют слаженно, словно хищная стая, и их «воробьиное» ремесло приносит достаток. Но мир Кея ограничен улицами, велосипедными прогулками и фотографиями случайных прохожих.