Малкольм — тихий и умный старшеклассник, живущий в Инглвуде, районе, известном своими высокими показателями преступности. Он помешан на хип-хопе культуре 90-х, усердно учится и мечтает однажды поступить в Гарвард. Его повседневная жизнь — это ходьба по лезвию ножа между академическими успехами и необходимостью выживать в окружении, где банды и уличная торговля являются частью ландшафта.
В оживлённом полицейском управлении Нью-Йорка процветает бюрократия. Детективы Аллен Гэмбл и Терри Хойц — классическая пара противоположностей. Гэмбл в своём элементе среди бумаг и отчётов, для него офис — это убежище от реальных опасностей. Хойц же, наоборот, изнывает от бездействия и мечтает о громком раскрытии, которое принесёт ему славу и повышение.
Режиссёр Гильермо дель Торо представляет мрачную фэнтези-притчу, где эстетика японского театра кукол Бунраку сливается с технологичным киберпанком. В разорённом городе, превращённом в игровую арену для жестокого правителя Николауса Кейджа, появляются два пришельца. Один — закованный в броню и скрывающий прошлое воин, ищущий искупления.
С виду — образцовые сыновья из богатой семьи, на деле — изощрённые маньяки, действующие в полной синхронизации. Их уникальный дар, телепатия, позволяет им координировать каждое движение, каждое убийство с жуткой точностью, превращая жестокость в изощрённую игру. Этот дар, однако, быстро превращается в проклятие, разжигая между братьями глубокую, невысказанную ненависть.
Успешный семейный человек Уэйд Палмер живет спокойной жизнью, пока однажды ночью в его дом не врывается грабитель. В попытке защитить семью он наносит смертельный удар, но суд не видит в его действиях самообороны. Вместо свободы его ждёт трёхлетний срок в максимально охраняемой тюрьме, где царит свой, жестокий порядок. Попав в эту среду, Уэйд осознаёт, что законы внешнего мира здесь бесполезны.
Когда могущественный наркобарон решает расширить свой контроль над трассой, он выбирает легкую цель — небольшой придорожный бар «Черный пеликан». После грубого разговора с хозяином заведения, который отказался продать бизнес, гангстеры вышибают из того дух, считая вопрос закрытым. Однако через несколько дней в округе появляется племянник потерпевшего, Шейн, и бросает вызов криминальному боссу.