Германия, 1921 год. В уединённом родовом поместье юная Софи отмечает своё восемнадцатилетие. Праздник омрачён негласным соперничеством: четыре её поклонника — предприимчивый Тоби, чинный адмирал фон Шнайдер, аристократ Поммерой и загадочный Уинтерботтом — каждый видит в браке с наследницей путь к своему будущему.
История эротических переживаний женщины по имени Джо от рождения до пятидесятилетия. Холодным зимним утром Селигман, немолодой одинокий холостяк, натыкается в переулке на Джо, избитую и находящуюся в полубессознательном состоянии. Доставив женщину домой, он рассматривает ее раны и задается вопросом, как дошла она до такой жизни. Джо рассказывает Селигману историю своей бурной молодости.