1865 год. Гражданская война в США близится к завершению, и победа северян становится очевидной. Но в далеком техасском городке Сабельная река горстка повстанцев-конфедератов под командованием беспощадного полковника Уэйда отказывается капитулировать, продолжая партизанскую борьбу. Среди них — бывший кавалерист Кэйбл, для которого эта война давно превратилась в кошмар.
Фильм Джо Данте переносит зрителя на военно-морскую базу в Ки-Уэсте в октябре 1962 года, в разгар Карибского кризиса. В этой атмосфере всеобщего напряжения и страха перед возможной ядерной войной местный предприниматель Лоренс Вулси, изобретательный, но немного мошеннический кинопрокатчик, решает устроить дневной сеанс дешёвого фильма ужасов «Мант!
Нью-йоркский учитель Том Винго живет в состоянии постоянного кризиса: рухнувший брак, утрата работы, ощущение бесцельности. Его мир снова рушится, когда сестра Салли, талантливая поэтесса, в очередной раз оказывается в больнице после попытки самоубийства. В отчаянии Том обращается к её психиатру, доктору Сьюзан Ловенштейн, и сам, невольно, попадает под её наблюдение.
Ларри — типичный средний американский рабочий, чья жизнь вращается вокруг скучной работы, проблем с машиной и обыденных бытовых неурядиц. В один из самых обычных дней, застряв у дороги, он заходит в небольшое кафе и, отчаявшись, делится с барменом своей мечтой — прожить жизнь иначе, добиться успеха и признания. Этот простой, почти невзначай брошенный монолог становится роковым.