Действие разворачивается в шумном, опасном Гарлеме 1930-х годов, где власть держат гангстеры и коррумпированные чиновники. В центре истории — Браун, прозванный «Живчиком» за невероятную харизму, ловкость и умение выйти сухим из воды. Он работает вышибалой в ночном клубе «Сахарного» Рэя — легендарного владельца и отчима Брауна.
Чемпионский путь Рокки Бальбоа, казалось бы, достиг вершины. Победа над Аполло Кридом принесла ему не только титул, но и мир роскоши, славы и легких денег. Соперники уже не представляют серьезной угрозы, а тренировки сводятся к минимуму. Эта праздность и самоуспокоенность не проходят бесследно: знаменитая скорость и точность, составлявшие его козыри, угасают.