Сью Баттонс всю жизнь была тенью, невидимой для коллег и почти незначительной для собственной семьи. Её мечта о славе и уважении кажется неосуществимой, пока её муж не исчезает при загадочных обстоятельствах. Этот инцидент, словно магия, мгновенно ставит Сью под софиты — особенно благодаря связям её сестры на местном телевидении.
Рэйчел, страдающая от развода и алкогольной зависимости, каждый день ездит в поезде мимо преуспевающего района, где живёт пара, кажущаяся воплощением счастья. Её наблюдение за ними становится навязчивой привычкой, пока в один день она не становится свидетельницей резкого происшествия, связанного с этой парой.
Действие разворачивается в Джексоне, штат Миссисипи, в эпоху борьбы за гражданские права. Скитер, недавняя выпускница университета, возвращается в родной консервативный городок, где её будущее, по мнению общества, должно ограничиться замужеством. Её новая идея — записать истории черных домработниц, работающих в семьях белых соседей, — кажется бунтом против негласных правил.