1940 год. Пока Великобритания тонет в пламени войны, далеко от её берегов, в солнечной колониальной Кении, разворачивается своя, не менее жестокая драма. Пожилой, богатый аристократ Джок Броутон, спасаясь от бомбежек, решает начать жизнь с чистого листа, продавая поместья и перебираясь с молодой, ослепительной женой Дайаной в африканскую резервацию. Но идиллия быстро рушится.
Англия, викторианская эпоха. В консервативном обществе, где репутация — всё, богатый и многообещающий биолог Чарльз Смитсон вынужден скрывать своё увлечение Сари Вудрафф — таинственной и скандально известной «женщиной французского лейтенанта», отвергнутой светом. Их страсть, вспыхнувшая на фоне палящего солнца Лайм-Реджиса, сталкивает два мира: упорядоченный, расчётливый мир Чарльза и...