Действие разворачивается в уютном, но консервативном итальянском городке на Сицилии в годы Второй мировой войны. Сюда, словно вихрь, возвращается Малена — молодая, ослепительно красивая вдова. Её появление сразу же становится главным событием для всего сообщества, где под сенью военных событий кипят не менее страстные человеческие страсти. Малена становится живым воплощением соблазна и тайны.
Американский исследователь Алан Уитмор приезжает в Будапешт по важному научному вопросу, но встреча с профессором Ротом кардинально меняет его планы. Старший коллега передаёт ему старинную чёрную книгу, содержащую, по его словам, сведения, способные изменить мир. Ночью профессор погибает при загадочных обстоятельствах, и Уитмор, ставший главным подозреваемым, вынужден сам искать правду.