После долгого срока в тюрьме Юджин Браун выходит на свободу с пустым кошельком и почти без связей. Его первая работа — уборщик в школе для подростков из неблагополучных районов, где ученики считаются почти неисправимыми. Однажды, подменив отсутствующего преподавателя, Юджин, чтобы просто занять разбушевавшихся ребят, ставит перед ними шахматную доску.
В 1997 году в испанском городе Мадриде находят истощённого молодого человека. Он утверждает, что является Николасом Баркли — подростком из Техаса, исчезнувшим три года назад. Несмотря на заметные изменения: другой акцент, цвет волос и глаз, а также полную неспособность узнать родных, семья Баркли с радостью принимает его. Их счастье, однако, оказывается жуткой иллюзией.