1839 год. Молодая швейцарка Элизабет, чтобы спасти отца от долгов, уезжает в Лондон и устраивается гувернанткой. Заработанных средств едва хватает на самое необходимое, пока она не получает неожиданное и сомнительное предложение от английского аристократа — стать его тайной спутницей за значительное вознаграждение.
Действие разворачивается в стенах престижной военной академии Чарльстона, где царит неписаный кодекс «блюстителей дисциплины» — элитной группы старшекурсников. Их цель — «закалить» дух новичков, но методы превращаются в систематические избиения и унижения. В центр этого жестокого ритуала попадает чернокожий курсант Томми, ставший мишенью из-за своего происхождения.