Действие разворачивается в доколониальной Новой Зеландии, в эпоху межплеменных конфликтов. После того как клан главного героя, юного сына вождя, бы жестоко уничтожен, перед ним встаёт единственная цель — месть. Путь к возмездию лежит через «мёртвые земли», опасную территорию, контролируующую враждебное племя.
Фильм «Когда-то были воинами» — это суровое и честное исследование распада семьи в условиях культурного отчуждения и городской нищеты. Действие разворачивается в бедном районе Окленда, где семья выходцев из племени маори пытается совместить традиции предков с жестокой реальностью современного мегаполиса.