Кинематографическая версия монументального романа Томаса Манна, удостоенного Нобелевской премии, переносит зрителя в мир северогерманского бюргерства середины XIX века. Семья Будденброков, владеющая крупной торговой компанией в вымышленном городе Lübeck, олицетворяет собой процветание и стабильность старого сословия.
Когда городские власти Нидерландов решают провести социальный эксперимент, они выбирают для него идеальных кандидатов — семью Флоддеров. Это не обычный дом, а целая фабрика хаоса: мать-одиночка с пятью детьми от разных отцов и дедушка, помешанный на железной дороге. Их новым домом становится вилла с бассейном в богатом районе, оплаченная муниципалитетом.