Действие разворачивается в XVII веке, в период одного из самых трагических событий в истории Кореи — вторжения маньчжурских войск в государство Чосон. Когда полчища нападают на тихую деревню, среди её обитателей оказывается и семья талантливого лучника Нам-и. В хаосе набега его младшая сестра Ча-ин попадает в плен и отправляется в далёкую, чужую страну, обречённая на жизнь рабыни.
Фильм переносит зрителя в эпоху жёсткой цензуры и абсолютной власти династии Чосон. Два профессиональных клоуна, Кон-гиль и его напарник, становятся жертвами своей же сатиры — представление, высмеивающее короля, приводит их в тюрьму. Приговорённые к смерти, они получают причудливую возможность избежать казни: если им удастся вызвать смех у самого монарха, их жизни будут пощажены.