Десятилетний Т.С. Спивет — тихий и необычайно одарённый мальчик, живущий на отдалённойranchо в Монтане. Его страсть — картография и изобретения, а мир взрослых, особенно его мать-энтомолог и отец-ковбой, часто кажется ему далёким и непонятным. Когда его тайные работы случайно попадают в Вашингтонский институт, мальчика неожиданно извещают о присуждении ему крупной научной премии.
Действие разворачивается в конце XIX века, во время затяжной колониальной кампании европейских держав в Африке. Итальянские войска, в числе которых и главный герой — молодой, идеалистичный офицер, высаживаются на неподконтрольной территории. Они попадают в мир, где джунгли, болезни и враждебность местного населения становятся не менее опасными врагами, чем любая армия.