Франция, 1950-е годы. На детском празднике пересекаются судьбы Мадлен и Лены — двух совсем разных женщин, но с одинаковой внутренней пустотой. Утончённая художница Мадлен и скромная домохозяйка Лена замужем не по любви, а по обстоятельствам. Их браки — тихие компромиссы, а материнство, хоть и любимое, не заполняет духовной несытости.
В основе сюжета — реальное историческое событие: заговор ультраправой террористической организации OAS, стремящейся помешать независимости Алжира, против президента Франции Шарля де Голля. Организация нанимает таинственного профессионального убийцу, известного только как «Шакал», для осуществления покушения.