События разворачиваются вокруг двух братьев, чьи жизни разделены на противоположные полюса: один — бывший монах, другой — жизнерадостный кутила. Их конфликт, тлеющий годами, внезапно вспыхивает с новой силой, когда похороны жены одного из них неожиданно совпадают по времени со свадьбой дочери другого.
Фильм Волькера Шлёндорфа — это тонкая и печальная притча о человеке, разрывающемся между страстью и социальным положением. Молодой аристократ Шарль Сван, человек с безупречным вкусом и независимым духом, совершает роковую ошибку, влюбившись в кокетливую и недоступную куртизанку Одетту де Кресси. Его одержимость, превращающаяся в брак, оказывается ловушкой, которая постепенно уничтожает его...