«Гадкая сестра» — это современная интерпретация сказки о красоте и её цене, перенесённая в реалии европейской буржуазной семьи. После внезапной смерти богатого вдовца, за которого вышла мать, семья оказывается на грани финансового краха. Старшая дочь, непривлекательная Эльвира, живёт в тени своей прекрасной сводной сестры Агнес и мечтает лишь об одном — выйти замуж за принца.
Эрик, подросток с трудным характером, после очередного проступка попадает в закрытую школу-интернат Стернсберг. Здесь педагоги считают его «абсолютным злом», а дома отчим регулярно избивает. В новой школе он сталкивается с системой, где насилие и подавление инакомыслия — норма. Но даже в этой жесткой среде Эрик находит светлый луч — очаровательную Марию, работающую в школьной столовой.