Фильм переносит зрителя в октябрь 1960 года, в самую сердцевину китайской пустыни Гоби, в трудовой лагерь Миншуй, входящий в систему Цзябяньгоу. Среди бескрайних песков заключённые, в основном интеллигенция и объявленные «правыми уклонистами», выполняют изнурительную работу: они копают траншею под палящим солнцем.
